Os saltos da evolução

Qualquer tentativa de listagem será sempre discutível, mas nada nos impede de considerar dez grandes "inventos da evolução" como sendo:

1. A origem da vida - Se recuássemos cerca de 4 biliões de anos veríamos o nosso planeta a cuspir magma por todo o lado e com uma atmosfera isenta de oxigénio. Foi nestas condições poucos propícias que a vida se originou. Contrariamente ao caldo orgânico defendido por Darwin (Oparin e Haldane), ela poderá ter surgido num affair químico entre átomos e moléculas, nas profundezas oceânicas das fumarolas hidrotermais.

2. A célula complexa - As bactérias - em especial as arqueobactérias - foram os únicos seres do planeta durante 3 biliões de anos. A célula eucariotica terá surgido por processos de simbiose entre ancestrais procariotas, em especial entre células hospedeiras e mitocôndrias/cloroplastos que passaram a viver dentro daquelas. Claro que a célula hospedeira teria de proteger o seu DNA dentro do núcleo, visto os hóspedes não serem de fiar...

3. O código genético -  A vida obedece a um código que estabelece as normas para traduzir a informação contida num gene e fabricar a sua proteína. Para que tal se verifique têm de ocorrer os fenómenos de transcrição e tradução. Dados recentes concluíram que a molécula primordial foi o ARN e não o ADN. Pensa-se que o ARN teve origem em nucleótidos (unidade básica dos ácidos nucleicos) formados nas chaminés hidrotermais. "Bastou" converter o ARN em ADN (mais fiável como armazém de informação); para tal foi necessário uma enzima, que é a mesma usada pelos retrovírus atuais...é possível que a vida tenha começado como um ciclo de vida retroviral. 

4. A fotossíntese - Os antepassados dos cloroplastos foram as cianobactérias. Estas tinham um pigmento verde - a clorofila - que absorve a radiação solar para quebrar as moléculas de água, libertar oxigénio (que foi enriquecer a atmosfera até então redutora) e eletrões simultâneamente. Estes eletrões disparados sobre o CO2 presente nas folhas das plantas permitiram a formação de glicose.

5. A locomoção - No final do Pérmico, há 250 milhões de anos, surgiram os músculos, máquinas que podiam transformar a energia química em mecânica. São formados por feixes de miosina, actina e ainda cinesinas. Todos eles encontram os seus antepassados nas bactérias móveis (batimentos dos  flagelos...). Continua o mistério sobre a célula eucariótica - será que esta desenvolveu a sua capacidade através de genes que já possuía ou através de cooperação com outras células? O que sabemos é que estes organismos já tinham mobilidade, caso contrário ter-se-iam extinguido.

6. A visão - Os primeiros olhos do registo fóssil datam de há 540 milhões de anos (explosão do câmbrico). Há mais do que uma forma de fabricar olhos, mas todos têm em comum um fotorrecetor, a rodopsina. Este pigmento possibilita a visão e regula o ritmo circadiano nos organismos. Este pigmento também pode ser encontrado nas membranas dos cloroplastos responsáveis pela fotossíntese, cujos antepassados eram as cianobactérias. Deste modo, estas já seriam capazes de detetar as alterações luminosas do seu habitat.

7. O sexo - A origem (e preservação) do sexo é em certa medida um absurdo. A priori, a reprodução assexuada é mais cómoda e, aparentemente, eficaz. Na sua origem poderá ter estado a troca de material genético entre grupos de células em vez de se clonarem, como faziam as bactérias. Este feliz acidente proporciona uma enorme vantagem à descendência, pois permite variabilidade (e, consequentemente, melhor adaptação ao meio em mudança).

8. O sangue quente - É uma invenção relativamente recente. Permitiu uma maior eficácia metabólica e consequentemente a colonização de habitats diversos, maior resistência e um cérebro volumoso, por exemplo. O coração de quatro cavidades que permitiu isto terá evoluído a partir de corações mais simples - duas cavidades, nos peixes, para três cavidades nos reptéis e finalmente quatro cavidades nas aves e mamíferos.

9. A consciência - Antes do primeiro ano de vida os bebés reconhecem-se ao espelho. Essa capacidade é denominada de consciência. O cérebro físico é produto da evolução, mas donde terá surgido a mente que é imaterial? temos duas formas de consciência - a primária e a elaborada. A primeira recolhe informações e reconstrói o presente, enquanto a elaborada junta memória e linguagem, dota de significado emocional cada percepção e acrescenta-lhe passado e futuro.

10. A morte - A morte tem vantagens evolutivas. Por exemplo: para as mãos de um embrião humano se poderem formar, as células que unem os dedos através de uma membrana terão de ser sacrificadas. Só a morte torna possível a vida multicelular. Esta apoptose terá tido origem na especialização celular.