Quando a rocha fundida solidifica, o campo magnético da Terra fica impresso nela, sob a polarização de cristais (magnetite, entre outros) que compõem a rocha ígnea.Os cristais comportam-se como pequenas agulhas de bússula congeladas, presas na direcção que indicavam no momento em que a lava fundida solidificou. O pólo magnético terrestre não é fixo, pois ao longo do tempo têm ocorrido inversões de polaridade. O campo magnético num determinado momento da História da Terra, fica, assim, fossilizado nas amostras de rochas que se formam nesse momento. Por este motivo, ao analisarmos a polaridade das rochas do fundo do oceâno Atlântico verificamos que se dispõem em faixas sucessivas com polaridade normal e inversa. As rochas cujos minerais "apontam" para o pólo magnético actual têm polaridade normal. As rochas com minerias que "apontam" para o lado oposto ao do pólo magnético actual têm, então, polaridade inversa.
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