Em comparação com o nuclear, o DNA mitocondrial é diminuto. Tem apenas 16559 bases dispostas circularmente (37 genes). No DNA nuclear os genes podem estar intercalados por material sem significado - Junk DNA. Já o genoma das mitocôndrias é uma obra prima de precisão - os genes estão todos seguidos! A única interrupção entre eles tem cerca de mil bases - região de controlo - a qual não tem genes. Esta região é muito importante, pois é a "promotora" da replicação. As mutações nesta região são inofensivas - como não tem genes, não codifica proteínas, logo não tem implicações fenotípicas - e portanto não são eliminadas ou promovidas por selecção ("fóssil" genético). Nestes locais acumulam-se sequências com muitas variações e mutações.
Tal facto permite traçar a história genética da linhagem materna (o DNA mitocondrial é transmitido pelas mães, pois só as mitocôndrias dos óvulos passam às gerações seguintes). Como se conhece a frequência com que as mutações de DNA mitocondrial ocorrem, pode, assim, fazer-se "uma viagem no tempo" de acordo com a informação acumulada na região de controlo.
Adaptado de A maldição de Adão, Bryan Sykes;Fórum da Ciência
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